Maquette du cargo La Rochelle.
Ce cargo est à l'origine un Liberty Ship. Les Liberty Ships furent fabriqués en série et en masse pendant la seconde guerre mondiale, pour adapter la flotte américaine aux attaques incessantes par les sous-marins U-boats allemands qui décimaient les cargos. Navires lents et peu coûteux, ils participèrent à des navigations en convois, protégés par des bâtiments de guerre dont des contre-torpilleurs américains, redoutés par les sous-mariniers allemands. L'idée était simplement au départ de construire plus vite que la flotte ne pouvait être décimée par les sous-marins. A la fin de la seconde guerre mondiale, ces cargos brutalement sous-employés furent peu à peu revendus aux alliés dont ils devinrent la base de la flotte de commerce.
La grande faiblesse de ces cargos, au-delà de leur vitesse lente, était, particulièrement dans les premiers temps de leur construction, la médiocre solidité des coques ; elles furent peu à peu renforcées par une ceinture d'acier (visible sur ce modèle).
Le cargo La Rochelle fut ainsi lancé en 1943 à la Permanente Metals Corporation, à Richmond, en Californie. En 1945 il est repris par la Société navale Delmas Vieljeux, qui l'achète en 1946. Il fera carrière sur la côte occidentale d'Afrique, jusqu'à son désarmement en 1967. Il est souvent employé pour le transport de grumes. En témoignent les logements pour les ouvriers chargeurs de grumes africains, représentés sur la poupe.
Un mot sur l'emblème de cheminée : la compagnie Delmas Vieljeux a été fondée à la Rochelle en 1867 par deux frères, Franck et Julien Delmas. En 1871, Émile Delmas, le frère aîné de la famille Delmas, quitte l'Alsace (annexée à la Prusse) et rejoint ses frères à La Rochelle. En souvenir de la province qu'il a été contraint de quitter pour rester français, il propose la Roue de Mulhouse comme emblème de la société. En effet, celle-ci, une roue de moulin à 8 aubes, figure sur les armoiries de Mulhouse, la ville des moulins.